Repaso
Las grandes expectativas con las que se iniciaba la temporada 2011 duraron dos partidos y menos de un cuarto. Porque el ligamento cruzado anterior de Justin Hunter dijo adiós en el primer drive del partido en The Swamp. Las dos semanas previas se caracterizaron por el lucimiento aéreo del ataque naranja ante Montana primero (42-16), y ante unos buenos Cincinnati Bearcats después (45-23), para llegar a Gainesville con cierto hype y ganas de liarla. Pero tras la lesión de Hunter, con los recidivantes problemas para correr y para parar a Jeff Demps y Chris Rainey, el partido se puso muy cuesta arriba. Tennessee, siempre a remolque, vivió de atacar a los cornerbacks rivales, pero esto sólo sirvió para maquillar el resultado (23-33). Tras un mero trámite frente a Buffalo, llegaban a Knoxville los Bulldogs de Georgia. El partido tuvo un desarrollo similar al de Gainesville desde el punto de vista local: problemas para correr, y ataque unidireccional y previsible, con un Da’Rick Rogers muy vigilado. Georgia hizo un partido sobrio en ataque, avanzando con Isaiah Crowell con suficiencia, y no arriesgando con Aaron Murray. La defensa hizo el resto, permitiendo a UGA llevarse la victoria (12-20). Pero lo peor del partido se produjo a seis minutos del final, cuando en un lanzamiento el pulgar de Tyler Bray fue a dar en el casco de un DL rival, sacando al espigado quarterback californiano del partido... y casi de la temporada. Así pues, el ataque quedaba en manos de senior Matt Simms. El partido de la semana siguiente, en casa frente al #1 LSU, no comenzó del todo mal, con Tennessee parando el poderoso ataque terrestre Tiger. Pero hubo un cambio de momentum total en el último minuto del primer cuarto. Tras un pase de 38 yardas de Simms a Rajion Neal, Tennessee se puso en la 42 rival... pero en la siguiente jugada, Simms fue interceptado por Morris Claiborne, que retornó hasta la 5 de Tennessee. LSU se puso 0-14 rápidamente en el segundo cuarto, y el inoperante ataque Vol, sumado al cansancio de la defensa, le pusieron el partido en bandeja a unos frescos Bayou Bengals (7-38). La semana siguiente tocaba Alabama en Tuscaloosa, #2. Hubo partido hasta el descanso, donde se llegó con un sorprendente empate a 6. Pero daba la sensación de que en cuanto la defensa de Tennessee bajara físicamente, ‘Bama impondría su ley. Y así fue. Los de Saban anotaron dos touchdowns para abrir el tercer cuarto, y para sentenciar el partido (6-37, al final). Dooley tomó una decisión discutida para el siguiente partido: sentar a Simms para que el imberbe novato Justin Worley debutara frente a unos Gamecocks que se presentaban sin el lesionado Marcus Lattimore y sin el suspendido Stephen Garcia. Worley jugó nervioso, errático, y el ataque no funcionó. South Carolina se puso 3-14 con lo justo, y Tennessee cavó su tumba merced a un clamoroso drop de Da’Rick Rogers en la 1 rival, y una intercepción en la end zone ya en el último cuarto. Simms entró en el siguiente drive. Tras otro trámite frente a MTSU, el viaje a Fayetteville pintaba muy feo. Tennessee, simplemente, no pudo parar el ataque de Arkansas (7-49). El coladero defensivo era irremediable, así como el intermitente ataque, que abusó del pase. Así pues, con 4-6 por balance, Tennessee se jugaba ser elegible para bowl en las dos últimas jornadas. Bray forzó y volvió el día del partido frente a unos buenos Vanderbilt Commodores. Y como se esperaba, no estuvo del todo bien, pero sí lo suficientemente correcto como para darle a Tennessee una opción real de victoria, cosa de la que se carecería con Simms o Worley. Estuvo muy pistolero, pero afortunadamente el juego de carrera salió al rescate cuando fue pertinente. El partido se decidió en la prórroga, tras un pick 6 de Eric Gordon (27-21). Así pues, el match ball por jugar una bowl parecía salvado. Con ganar en Lexington estaba hecho, y Kentucky jugaba sin quarterback, literalmente: un receptor se encargaba de recibir los snaps. Pero lo que se vió después no entraba en el guión. Bajo ningún concepto. Bray tuvo una mala tarde -al igual que un desconectado Da’Rick Rogers-, acentuada por el terrible play-calling, lo cual provocó que Tennessee consumiera sus posesiones con presteza. Qué decir de esa jugada de wildcat dentro de la 10 de Kentucky que acabó en fumble y pérdida de balón, rematando una tarde de despropósitos, y que acabó con la primera derrota de Tennessee frente a UK en 27 años. Así se cerraba una desastrosa temporada, la segunda consecutiva con balance negativo, lo cual no se veía desde 1911. Entonces, Robert Neyland no era ni cadete en West Point.
En esta situación, muchos asistentes interpretaron que la posición de Derek Dooley era muy frágil, más con la llegada del nuevo Director Atlético de la universidad, Dave Hart, y se buscaron las habichuelas en otro sitio ante el hipotético futuro despido de Dooley. Siete fueron los entrenadores asistentes que abandonaron el barco, y sólo Charlie Baggett lo hizo por un motivo no de carrera. Paradójicamente, y esto es opinión personal, salvo la pérdida de LBC Peter Sirmon -que se fue a Washington con Justin Wilcox-, ninguna ha supuesto un golpe duro desde el punto de vista deportivo, incluso diría que los que llegan mejoran lo que había. Sal Sunseri, ex-entrenador de linebackers en Alabama, es el nuevo coordinador defensivo. Trae debajo del brazo la 3-4 implantada en Alabama por Nick Saban y Kirby Smart, con el objetivo de que la transición al nuevo sistema sea lo más fluída posible. Las funciones de Terry Joseph, buen reclutador pero muy prescindible entrenador de la secundaria, las asumirán a partir de ahora Derrick Ansley -entrenador de cornerbacks- y Josh Conklin -entrenador de safeties-. Del cuerpo de linebackers se encargará el propio Sunseri, mientras que el veterano John Palermo se hará cargo de la DL en sustitución de un decepcionante Lance Thompson. Otro tipo de la vieja escuela como es Sam Pittman releva al sobrevalorado Harry Hiestand, mientras que Charlie Coiner se hizo cargo de equipos especiales y tight ends tras la partida de Eric Russell. Darin Hinshaw pasa de ser el entrenador de quarterbacks a ser el de receptores tras la marcha de Baggett, mientras que vuelve la figura del RBC personificada en Jay Graham, ex-runningback de Tennessee en los 90, y que desempeñaba el mismo rol en South Carolina. Jim Chaney sigue como OC, por suerte o por desgracia.
Con semejante renovación se afronta una nueva temporada que se iniciará, para Tennessee, el viernes 31 de agosto en el Georgia Dome frente a North Carolina State, un rival que convendría no tomarse a la ligera... Entre los apriorísticos paseos frente a Georgia State y Akron, visitan Neyland unos Gators con dudas en la posición de quarterback. Antes de la semana de descanso, se viaja a Athens. Y tras ésta, esperan tres semanas complicadas en Starkville, Neyland -frente a Alabama- y Columbia, SC. Se abre noviembre con las visitas de Troy y los nuevos vecinos de la SEC, Missouri, y se cierra como siempre frente a Vandy y Kentucky. Ante semejante calendario, considero que a este equipo se le puede exigir una temporada de al menos ocho victorias, aún con la ausencia de Da’Rick Rogers.
Ataque
La novedad de la temporada pasada es que no hubo novedad: el juego terrestre fue mediocre, siendo generosos, lo cual forzó a Tennessee a seguir siendo el ataque unidimensional que ya era. El tema podía funcionar mientras las estrellas ofensivas estaban al 100 %, pero tras las bajas de Hunter y Bray, se acabó el invento. Y a partir de ahí, las desconexiones de Da’Rick, el ‘quiero y no puedo’ de Mattt Simms, y el lanzamiento a los leones de Justin Worley. Si a esto le sumamos las ocurrencias de Jim Chaney desde la banda, pues tenemos lo que vimos hace unos meses. Sólo pido, para esta temporada, que el juego de carrera funcione con regularidad de una vez, algo que no se ve prácticamente desde la graduación de Montario Hardesty. También me gustaría ver a Bray menos en shotgun y más recibiendo tras el center, aunque me parece que esto es un caso perdido mientras Chaney esté en nómina.
Tyler Bray es, evidentemente, el quarterback titular. Entra en su temporada junior sin haber disputado temporada completa alguna, ya que en 2010 le quitó el puesto a Simms a finales de octubre -frente a South Carolina-, mientras que en 2011, como he comentado antes, se lesionó en el partido frente a UGA, volviendo a finales de noviembre frente a Vanderbilt. No se espera nada especialmente diferente de él, al menos dentro del campo. Ese espíritu de pistolero no se lo va a quitar nadie, si bien podría ser algo prolijo a la hora de buscar opciones de pase. Su brazo y su serenidad siguen ahí, así que mientras siga sano y no pierda los papeles, la temporada seguirá viva. Justin Worley está menos verde que el año pasado a estas alturas, cuando Dooley ‘quemó’, equivocadamente para mí, su redshirt y le hizo debutar frente a South Carolina. Salvo causa mayor, sólo disputará minutos frente a las peritas en dulce del calendario (Akron, Georgia State, Troy). Ya tendrá tiempo para jugar en cuando Bray salte a la NFL, que será seguramente tras esta temporada. El novato Nathan Peterman no pisará el campo este año -mala señal, si lo hace-.
Vamos con los juguetes de los quarterbacks. Con la suspensión y tránsfer de Da’Rick Rogers, un recuperado Justin Hunter emerge como indiscutible receptor #1, a falta de ver al enormemente halagado Cordarrelle Patterson, el mejor JUCO de la pasada clase y uno de los mejores receptores de la misma. Una especie de cruce entre Rogers y Hunter, tanto físicamente como técnicamente. Le quedan dos años de elegibilidad, como al junior Hunter. El senior Zach Rogers sigue siendo la primera opción en el slot. Esperemos que minimice esos drops en tercer down que tanto daño hacen, porque sin DeAnthony Arnett en el banquillo, el cual hizo el tránsfer a Michigan State para así estar más cerca de su convaleciente padre, su presencia se torna más clave que nunca. Tras estos aparece para sorpresa de muchos Cody Blanc, un novato local que huele a slot y que ha asimilado rápidamente el playbook. El también novato Alton Howard será clave en cuanto se recupere de su lesión, y es que ‘Pig’ estaba teniendo una buena primavera. De los también true freshmen Jason Croom y Drae Bowles se ha oído menos, así que su papel en esta temporada está por ver. Vincent Dallas y Naz Oliver pasaron a la secundaria por cuestiones de profundidad, aunque tal vez Dooley se piense lo de Dallas tras lo acaecido con Da’Rick... Atención al ex-walk-on Jacob Carter, que se ha ganado una beca tras sus actuaciones en los entrenamientos.
El TE Mychal Rivera será sin duda un salvoconducto muy requerido por Bray para hacer mover las cadenas. El ya senior Rivera es un tipo con buenas manos, aunque se le puede pedir más a nivel de bloqueo. Rivera a parte, y tras la expulsión de Cam Clear del programa, el depth chart de tight ends es poco profundo. El sophomore Brendan Downs apunta maneras, aunque tras su lesión veraniega se perderá buena parte de la temporada. Las opciones se reducen al hombre para todo, Ben Bartholomew, que más que de TE hará las veces de H-back y fullback, y un reconvertido como Joseph Ayres, que viene de la D-Line. Hablando de H-backs y fullbacks, en dichas posiciones probarán al novato Justin King, que no lo hizo nada mal en su posición natural en primavera -linebacker- y cuyas cualidades gustan para bloquear en ataque.
Vamos con el establo. Parece que el junior Rajion Neal será el every-down back de elección por delante de Marlin Lane, mientras que Devrin Young hará principalmente funciones de third down back. De todas formas, espero mucho baile en la posición ya que no hay un #1 claro. Supongo que Dooley optará, como en otras ocasiones, por el corredor más decidido a la hora de atacar los huecos y menos reacio al contacto, además del más seguro con el balón en las manos -Neal ha debido mejorar, en este aspecto-. Con estas premisas, atención al novato Alden Hill, corredor grande y dinámico, y que gusta mucho al staff. Tom Smith, el tercer sophomore del grupo tras Young y Lane, es una incógnita, mientras que el veloz novato Quenshaun Watson ha tenido un buen verano. El reciente signee Davante Bourque, abandonó el programa por más que aparentes dificultades de aclimatación a Knoxville. Volvió a Louisiana. Por cierto, ojo al walk-on Reggie Juin, que ya tuvo minutos el año pasado, para agradable sorpresa de muchos.
Por lo que respecta a la línea ofensiva, destaca la entrada como titular en el left tackle del sophomore Antonio Richardson, desplazando al veterano Dallas Thomas a la posición de left guard. ‘Tiny’ es un juggernaut cuya permanencia en el banquillo suponía un lujo, sí, pero necesario, también, ya que la posición de LT es tal vez la más importante de la OL y era pertinente que ‘Tiny’ se familiarizara con la misma en lugar de lanzarlo al mar estando aún algo verde técnicamente. Como center, y tras algunos bailes de nombres durante la temporada pasada y parte de primavera, vuelve James Stone, entorno al cual no había más duda que sus problemáticos snaps con la diestra -él es zurdo-. Pero tras un entrenamiento intensivo a base de alternar snaps con ambas manos, parece que el bueno de James ha completado la transición a la mano derecha. A su derecha, siguen como titulares indiscutibles los también juniors -y amigos- Zach Fulton (RG) y Ja’Wuan James (RT). Entrando en el two-deep, vemos a Marquis Pair y al redshirt freshman Alan Posey cubriendo a Richardson, Marcus Jackson como segundo LG, Mack Crowder y en menor medida el senior Darin Gooch como centers, el ex-Irish Alex Bullard en el RG -aunque puede jugar en cualquier posición interior- y otro redshirt freshman como Kyler Kerbyson en el RT. El redshirt junior JerQuari Schofield andaba con problemas académicos, y no forma parte del equipo desde julio. ¿De la línea ofensiva qué se espera? Desde luego, que mantenga el nivel a la hora de proteger al quarterback, y sobretodo, que dé un paso al frente a la hora de atacar al frente rival para conseguir abrir huecos a los corredores, asignatura pendiente desde hace más de dos años.
Defensa
Se fue el sobrevalorado DC Justin Wilcox, y llegó Sal Sunseri. Si bien Sunseri no tiene experiencia como DC en FBS, tiene mucho caché como entrenador de DL y linebackers. Su experiencia en ese aspecto será sin duda clave a la hora de gestionar la defensa de una forma casi novedosa para él, más holística, y cantando jugadas. Si además tenemos en cuenta que va a implantar un nuevo sistema de base, la 3-4, las responsabilidades se le acumulan al neojerseyano. Tengo que decir que el dúo Sunseri - Palermo me gusta mucho; dos entrenadores de la vieja escuela, con carácter y cara de pocos amigos, que te dirán las cosas a la cara como si de sargentos se tratara.
Clave en la 3-4 es la presencia de un nose tackle de garantías, y parece que Tennessee encontró el suyo en Daniel McCullers. Si ‘Tiny’ Richardson es el juggernaut de la OL, ‘Big Dan’ lo es de la DL. El ex-JUCO es un 6’6, 360 libras más móvil de lo que parecería por sus medidas, con facilidad para anclar su posición y manejar a un línea rival con cada brazo. Palermo dice que es un tipo de carácter calmado. Espero que no requiera de los bofetones que demandaba el ex-alumno John Henderson para salir de malas pulgas al campo, aunque bien firmábamos todos que McCullers tuviera unas prestaciones y una carrera semejante a la de ‘Big John’. A los lados de McCullers, todo parece indicar que los escuderos en los ends serán los también ex-JUCOS Darrington Sentimore y Maurice Couch. Couch, ya presente el año pasado, tuvo un buen mentor en el ahora profesional Malik Jackson, polivalente DL. Sentimore retorna a la SEC tras su paso por junior college, y lo hace en uno de los eternos rivales de su antigua universidad, que fue Alabama. A los tres titulares les quedan dos años de elegibilidad. Como NT suplente tenemos a Daniel Hood, todo pundonor pese a ser undersized. Dando profundidad aparecen Greg Clark y Allan ‘Tugboat’ Carson. El two-deep de los defensive ends pinta mejor. Preveo un Marlon Walls con más protagonismo del que se le espera en una posición que se amolda perfectamente a sus características, así como un renacido Steven Fowlkes, workout warrior. Corey Miller es un tipo con potencial, pero que no termina de explotar. Esperemos que lo haga en éste, su año junior. Los novatos Danny O’Brien, Dante Phillips y Trent Taylor tendrán pocos minutos, sobretodo los dos últimos, quienes llegaron algo fuera de forma, mientras que el redshirt freshman Trevarris Saulsberry será un hombre de rotación, no más.
Dos buenas noticias ‘iluminan’ el cuerpo de linebackers: la primera, por supuesto, es el retorno de Herman Lathers, líder de la defensa y ausente la temporada pasada por lesión. Lathers afronta su última temporada en Knoxville más motivado, más hambriento y más fuerte que nunca. El joven cuerpo necesita al corazón de la defensa, y éste responderá con creces desde la posición de Will. La otra buena noticia es que parece que el junior Jacques Smith ha encontrado su sitio en el Jack. Jacques andaba algo perdido en la 4-3; no terminaba de funcionar como DE ni como OLB en dicha defensa, pero en el nuevo esquema parece encontrarse muy cómodo. Como titulares indiscutibles en el Sam y en el Mike tenemos a Curt Maggitt y A.J. Johnson, respectivamente. Dos de las revelaciones de la temporada pasada, los sophomores son, en boca de Sunseri, “tal vez la mejor pareja de jóvenes linebackers que nunca haya entrenado”. Sea cierto o exagerado, bueno es oírlo. La profundidad del cuerpo ha sufrido algunos golpes a lo largo de los meses. Christian Harris fue el primero en caer, pero puede que vuelva a tiempo para disputar algunos partidos. Los que no llegarán serán los novatos Kenneth Bynum y sobretodo LaTroy Lewis, primer suplente de Maggitt. Lewis ya se perdió su temporada senior en el instituto por lesión, lo cual dañó su stock, pero en los entrenamientos demostró que el staff tuvo muy buen ojo al reclutarle. En esta tesitura, Willie Bohannon pasa de ser el escudero de Jacques Smith a serlo de Maggitt, mientras que Jordan Williams ocupa el lugar dejado por Bohannon. El junior Raiques Crump estará tanto para un roto como para un descosido, al igual que su compañero de clase Dontavis Sapp. Por el centro, los juniors John Propst, Greg King y el ex-fullback Channing Fugate darán un respiro a Lathers y AJJ. En caso de problemas, creo que el novato Justin King volvería a la defensa dadas sus grandes prestaciones en el training camp. Nigel Mitchell-Thornton se graduó antes del inicio de la temporada, y optó por saltarse su temporada senior con el equipo.
En la secundaria, salvo el académicamente inelegible Izauea Lanier, todo el mundo está presto y dispuesto para redimirse del mal año pasado. El más imprescindible de la unidad es el senior Prentiss Waggner, un peligro con el balón en las manos. Al otro lado emerge intocable desde el año pasado el sophomore Justin Coleman, de lo poco salvable de la quema de 2011. Marsalis Teague parece haber mejorado respecto al año pasado -cosa no muy difícil- y suplirá a Coleman, pero que no se duerma que los novatos Deion Bonner, Daniel Gray y el ex-grayshirt Tino Thomas le pueden quitar el puesto en el two-deep en cero coma en cuanto empiece a fallar. Luego tenemos el caso de Eric Gordon, un tipo que rinde mucho más como nickel que pegado a la banda. Físico, con buenas manos, pero quemable. Por el centro, otro que parece haber mejorado -y tampoco era difícil- es Brent Brewer, todo un aficionado a buscar el golpe. De todas formas, el strong safety titular será, de inicio, el ex-Trojan Byron Moore, que se pasó el año pasado aprendiendo el playbook. Como free safety, otra de las revelaciones de la temporada pasada, el sophomore Brian Randolph. El veterano Rod Wilks será su suplente, mientras que Geraldo Orta se estrena en la posición esperando una oportunidad. Veremos qué papel tiene el novato estrella LaDarrell McNeil, pero si no es estrictamente necesario no sacrificará este año para jugar unos pocos minutos.
Equipos especiales
Michael Palardy no termina de carburar. El caso es que no hay alternativas mucho mejores en la posición de kicker, ya que el novato George Bullock tuvo un flojo camp y además se rompió la pierna a una semana del partido frente a NCSU, mientras que el punter Matt Darr no mejora lo presente. De hecho, el año pasado Dooley recurrió al walk-on Derrick Brodus en gameday. El caso es que Brodus estaba tranquilamente en el sofá de su piso cuando recibió la llamada de Dooley diciéndole que iba a ser el pateador titular ese día, ya que Palardy andaba tocado, y el suplente, Chip Rhome, se lesionó en el calentamiento. Acto seguido, Brodus se largó pitando hacia Neyland, ya que quedaban cincuenta minutos para el kickoff. El hombre metió un FG y transformó tres PATs, y su historia salió en primera plana. Con Bullock KO, será mejor que Brodus ande preparado. Por si las moscas. Volviendo al punter, Matt Darr, tuvo una temporada decente y, lamentablemente, atareada a partir de octubre. Que siga bien.
Los retornos tendrán un protagonista principal: Devrin Young. Es rápido e instintivo, y su puesto está bien asegurado. Habrá que ver hasta qué punto se arriesga Dooley con Cordarrelle Patterson en los retornos, más tras la salida de Da’Rick Rogers. Pese a su reputación de gran retornador en JUCO, no está el equipo como para perder a otro receptor estrella. Tal vez se la juegue antes con Marlin Lane, pero está por ver.
